馬車子還在轉，碾過城郊土路的碎石，發出咯噔聲。林昭手裡那份醫館布點圖已經收進袖中，筆也歸了套。他沒回府，也沒換，車頭一轉，直奔城東書院。

太剛升起來，照在書院大門前那塊“龍門”石匾上。百名子排着隊，低頭走進去。們穿的都是尋常布，有的還帶着鄉下人趕集時背的布包袱。沒人說話，腳步很輕，像是怕驚了什麼。

林昭站在影壁後面，沒有面。他只是看着們一個個過門檻。有個中年婦人走到門前，停了一下，手扶門框，深吸三口氣才邁進去。指甲裡有泥，鞋幫子沾着乾草。

考坐在堂前，是位頭髮花白的老學正。他翻開名冊，聲音不高：“今日開考‘算’，三日為期。題目已封存，午時開卷。諸位按號座，不得喧嘩。”

那農婦模樣的考生坐在角落，從包袱里掏出一支禿筆、幾張黃紙，又出一捆竹制算籌。剛擺好，手一頓，趕收回去，改用筆寫。可寫了兩行就劃掉，額頭冒汗。

主考巡場經過，見眉頭鎖，便停下問：“你有算籌，為何不用？”

抬頭，聲音發抖：“怕不合規矩。”

考說：“規矩是死的，人是活的。你要算得准，用什麼都行。今天考的是本事，不是樣子。”

愣住，手指着把算籌重新拿出來。竹片在一起，發出清脆的響。

第一天過去，沒人卷。第二天傍晚，茶肆里還有人在議論。阿福蹲在街邊攤子喝粥，聽見有人說：“人也算賬？我家婆娘連賬本都拿不穩。”

旁邊一人冷笑：“你婆娘沒念過書，當然不行。可人家有人念了三十年，白天做飯晚上背《九章》，你不信？”

第三天黃昏，夕照進號舍，窗戶開着，風把帘子吹起來。幾個考生還在寫，手邊堆滿了草稿。門外守差役靠着牆，低聲對同伴說：“我娘要是當年能考……”話到這兒就沒再說了，只嘆了口氣。

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